В 1947 г. К. Арнольд увидел девять непонятных летающих предметов, передвигавшихся с немыслимой тогда сверхзвуковой скоростью (см. «Случай в Каскадных горах»). Известие об этих «летающих тарелках» быстро облетело всю Америку, в результате чего едва ли не каждый день появлялись очевидцы НЛО. Вскоре их накопилось столь много, что ВВС США подняли тревогу, предположив, что они запускаются СССР.
После того, как начали исследовать феномен НЛО, выяснилось, что «летающие тарелки» не начали вдруг появляться во второй половине двадцатого века. Сведения о странных летающих огоньках и предметах поступали и во время Второй мировой войны, и в Викторианскую эпоху. О небесных знаках упоминают и средневековые церковные хроники, и летописи древности.